Dans les années 1860, la Western Union doit installer une ligne télégraphique à travers l'Ouest des Etats-Unis. Un des responsables de la compagnie, Creighton, est secouru dans le désert par Vance Shaw, recherché pour un vol de banque. Reconnaissant, Creighton embauche Vance comme éclaireur pour la Western Union. Mais l'installation de la ligne est rapidement perturbée par des attaques indiennes et des vols de chevaux, et le passé trouble de Vance refait bientôt surface...

Jonathan Adams, un jeune peintre, a fui la civilisation pour s'installer à Fort Douglas, étant ainsi plus proche de la nature et des indiens qui l'inspirent pour ses tableaux. Alors que sa fiancée Cynthia arrive à l'improviste, le surprenant avec une jeune indienne, le trafiquant d'armes Butler anime les hostilités des indiens contre les colons afin de vendre ses armes. La tension monte et Adams se retrouve au milieu d'un conflit qu'il n'a pas souhaité.

Après la Guerre de Sécession, la jeune Belle épouse Sam Starr, chef d'un groupe de rebelles sudistes et devient la Reine des Rebelles. Belle quitte son mari devenu pilleur. Mais, lorsque Sam tombe dans une embuscade, celle-ci revient pour lui porter secours. Elle entrera dans la légende.

Cole Thornton, tireur d'exception, apprend qu'un tueur à gages a été engagé pour abattre son vieil ami Harrah, shérif de la ville d'El Dorado. Il s'y rend alors et découvre que Harrah est devenu alcoolique. Avec l'aide d'un vieil homme, il essaie alors de remettre son ami sur pied. Cas rarissime au cinéma, Howard Hawks signe avec El Dorado un quasi-remake de son précédent western, Rio Bravo. Il récidivera d'ailleurs quelques années plus tard avec Rio Lobo, second "remake" du même film ! Ceci s'expliquant par la nature du scénario, trame classique du western à l'hollywoodienne, mêlant action et suspense, et donnant la part belle à des personnages qui sont devenus des archétypes du genre : le jeune fougueux, le vieux sage, l'ancienne gloire déchue. Le casting est de surcroît parfait, John Wayne assumant son âge grandissant, Robert Mitchum drôle et touchant en épave imbibée, et le jeune et débutant James Caan dans un de ses premiers rôles au cinéma. --David Rault