Dans les années 1860, la Western Union doit installer une ligne télégraphique à travers l'Ouest des Etats-Unis. Un des responsables de la compagnie, Creighton, est secouru dans le désert par Vance Shaw, recherché pour un vol de banque. Reconnaissant, Creighton embauche Vance comme éclaireur pour la Western Union. Mais l'installation de la ligne est rapidement perturbée par des attaques indiennes et des vols de chevaux, et le passé trouble de Vance refait bientôt surface...

Eternel aventurier errant dans un pays en construction, Dempsey Rae se lie d'amitié avec le jeune et naïf Jeff Jimson auquel il apprend l'usage du colt. Désormais contremaître dans un ranch immense, il redoute que sa propriétaire, l'ambitieuse Reed Bowman, déclenche une guerre entre éleveurs en laissant paître ses 5.000 têtes de bétail dans la prairie. Et c'est effectivement ce qui se passe, situation aggravée par l'intervention de Steve Miles, chef d'une bande de tueurs contre lesquels Rae et les autres fermiers de la région font front commun...