L'historien évoque les conditions de la vie privée, au quotidien, en URSS, sous Staline. Pour cela, il mêle la grande histoire et des témoignages, des récits de vie de gens ordinaires. Constantin Simonov (1915-1979) est l'incarnation, selon O. Figes, de tous les conflits et dilemmes moraux de sa génération.

Comment descend-on au fond des ténèbres? Dans quelles conditions en vient-on à accepter l'inacceptable? C'est pour répondre à ces questions que l'auteur a longuement interrogé dans sa prison Franz Stangl, ancien commandant des camps d'extermination de Sobibor, puis de Treblinka, condamné à l'internement à vie.

L'auteur montre comment, depuis l'Antiquité, le besoin des hommes de transformer des territoires vierges en jardins élaborés pour plier la nature à leurs représentations mentales traduit leurs inquiétudes intimes et les préoccupations philosophiques de leur époque. Les jardins deviennent ainsi des constructions matérielles et spirituelles qui invitent à un retour sur soi. ©Electre 2019

L'auteur dépeint le terroriste type membre de la nébuleuse Al-Qaida à travers une étude de 172 djihadistes. Il démontre qu'il s'agit souvent d'un homme cultivé, issu des couches moyennes ou supérieures, rarement formé à la religion et détenteur d'un travail intéressant. Il réfute la thèse selon laquelle le terroriste est un jeune égaré, perdu ayant grandi dans les banlieues.