En 1778, la guerre menée contre l'Angleterre par les colonies d'Amérique implique à présent la France. Les corsaires multiplient leurs mauvaises actions en mer des Antilles. Richard Bolitho se voit confier sa première corvette, l'Hirondelle : un fier voilier malheureusement servi par un équipage peu habitué au combat. En 1781, éclate la bataille de la baie de Chesapeake.

En juin 1815, Adam Bolitho, officier de l'armée anglaise, voit approcher la fin de la guerre contre la France. Endeuillé par la perte de son oncle, il redoute les bouleversements à venir dans la Royal Navy.

En 1819, le capitaine Bolitho intervient à Freetown, capitale de la Sierra Leone. Malgré l'interdiction de la traite, le trafic d'esclaves persiste et il est urgent d'agir. Les missions locales chargées de protéger les minorités noires les plus fragiles sont attaquées et pillées. Le HMS Onward doit délivrer des ordres scellés à l'officier en poste. ©Electre 2016

En 1817, Adam Bolitho débarque du Sans-Pareil pour devenir capitaine de pavillon de l'Athéna au côté du vice-amiral Bethune, un ami de son oncle Richard. Peu à peu, les anciens compagnons de Richard quittent la scène et laissent place à ceux d'Adam : Luke Jago et David Napier. Dans le même temps, Adam s'éprend de Lowenna et Bethune de Catherine Somerwell.

En février 1813, Sir Richard Bolitho regagne Halifax afin de poursuivre la guerre que ni le Royaume-Uni, ni les Etats-Unis ne sont décidés à perdre. Après trente ans de conflit, la France comme l'Angleterre sont épuisées et l'amiral aspire simplement à la paix.