La fillette qui revient du marché dans une rue de Nankin, ce matin de 1840, est une jeune Mandchoue, reconnaissable à sa natte. Elle s'appelle Yehenara, se sait promise au mariage. Et comme son père Huei-cheng, capitaine de la Septième Bannière, elle se désole que l'Empire du Milieu ne sache venir à bout de la secte des T'aï P'ing, ces « rats pleins de haine au service des Longs Nez ». À ces derniers ' Français et Anglais vendeurs d'opium, qui ont entraîné son pays dans la guerre ', elle voue déjà une solide aversion. Laquelle n'a d'égale que la frustration des Occidentaux, privés d'un quart du monde par la volonté des empereurs Q'ing... Par quel étonnant destin cette enfant à peine âgée de 16 ans va-t-elle devenir concubine à la Cité interdite ' Jusqu'où la « Fille orchidée », à force de volonté, de ruse et de beauté, ne montera-t-elle pas ' Dans le premier volet de son diptyque Gerald Messadié raconte le destin d'une jeune fille que le pouvoir va transformer en monstre de cynisme...

Ce roman met en scène l'impératrice de Chine Tseu-hi (1835-1908) qui, entrée dans la Cité interdite en qualité de concubine, gravit les échelons du pouvoir et finit par régner d'une main de fer, prête à commettre les pires forfaits pour protéger son pays des visées expansionnistes des Japonais et des Européens. Mais sa dynastie ne lui survivra pas.