La fillette qui revient du marché dans une rue de Nankin, ce matin de 1840, est une jeune Mandchoue, reconnaissable à sa natte. Elle s'appelle Yehenara, se sait promise au mariage. Et comme son père Huei-cheng, capitaine de la Septième Bannière, elle se désole que l'Empire du Milieu ne sache venir à bout de la secte des T'aï P'ing, ces « rats pleins de haine au service des Longs Nez ». À ces derniers ' Français et Anglais vendeurs d'opium, qui ont entraîné son pays dans la guerre ', elle voue déjà une solide aversion. Laquelle n'a d'égale que la frustration des Occidentaux, privés d'un quart du monde par la volonté des empereurs Q'ing... Par quel étonnant destin cette enfant à peine âgée de 16 ans va-t-elle devenir concubine à la Cité interdite ' Jusqu'où la « Fille orchidée », à force de volonté, de ruse et de beauté, ne montera-t-elle pas ' Dans le premier volet de son diptyque Gerald Messadié raconte le destin d'une jeune fille que le pouvoir va transformer en monstre de cynisme...

Printemps 1898 : le ciel gronde sur l'Empire du Milieu. Des mouvements révolutionnaires agirent le pays. Le jeune empereur Kuang-hsu lui-même élimine les vieux fonctionnaires pour moderniser le pays. La vieille garde des princes mandchous s'indigne et complote un coup d'État... Farouche gardienne de la tradition, l'impératrice Tseu-hi détecte la main des puissances étrangères dans ce remue-ménage et reprend le pouvoir. Mais elle est prise à son propre piège : des bandes de terroristes, les « Boxers », massacrent les Occidentaux dans tout le pays et, bientôt, entreprennent le siège des légations à Pékin. De Paris à Moscou, de Tokyo à Washington, la colère monte. Une expédition militaire doit délivrer les diplomates et les colonies étrangères. Tandis que Pékin est occupée et dévastée, Tseu-hi, déguisée en paysanne, est contrainte de prendre la fuite. Son orgueil suicidaire, sa ruse et ses meurtres ont échoué à isoler la Chine du monde moderne. Le phénix impérial a rejoint son bûcher... Avec la verve du romancier et la passion de l'historien, Gerald Messadié retrace, dans le second volet de ce diptyque, le destin d'une femme qui tint en son pouvoir, pendant un demi-siècle, la plus grande nation du monde.

Ce roman met en scène l'impératrice de Chine Tseu-hi (1835-1908) qui, entrée dans la Cité interdite en qualité de concubine, gravit les échelons du pouvoir et finit par régner d'une main de fer, prête à commettre les pires forfaits pour protéger son pays des visées expansionnistes des Japonais et des Européens. Mais sa dynastie ne lui survivra pas.

Dans cette seconde partie, l'impératrice de Chine Tseu-Hi (1835-1908) met en oeuvre sa politique de rejet des étrangers, en particulier des Occidentaux qui accentuent leur pression militaire, économique et commerciale.