Tandis que ses étudiants n'hésitent pas à prendre les armes pour se battre contre l'esclavage, le professeur Elmore préfère fuir pour s'établir à Venise. Mais il ne retrouve pas pour autant la paix car en 1861, les Vénitiens s'opposent à leur occupant autrichien. Obligé de prendre en charge une séduisante amie de sa femme, le professeur comprend qu'il ne pourra jamais éluder ses responsabilités.

Ouvrage qui permet d'éclairer d'une perspective française la correspondance entre l'écrivaine américaine et ce professeur français, lié à Marcel Proust et proche d'Armand de Guiche. Claudine Lesage a ajouté les lettres que Wharton adresse à ses autres amis, les agendas de Minnie Bourget ainsi que quelques morceaux de la correspondance de Marcel Proust.