Tandis que ses étudiants n'hésitent pas à prendre les armes pour se battre contre l'esclavage, le professeur Elmore préfère fuir pour s'établir à Venise. Mais il ne retrouve pas pour autant la paix car en 1861, les Vénitiens s'opposent à leur occupant autrichien. Obligé de prendre en charge une séduisante amie de sa femme, le professeur comprend qu'il ne pourra jamais éluder ses responsabilités.