Magistrat dans la Chine de la dynastie Tang, le juge Ti est chargé de superviser des travaux de restauration sur la Grande Muraille, à l'extrémité ouest de l'Empire, et de protéger la population contre les Turcs qui profitent de la brèche. Il lui faut aussi s'occuper des architectes, et des meurtres successifs des notables de sa ville...

Le juge Ti est fort surpris de se voir nommé commissaire du thé et chargé de superviser la récolte destinée au Fils du Ciel. Logé dans le palais de l'empereur, il doit aussi juger un singe accusé d'un crime sordide et enquêter sur un suicide qui soulève l'enthousiasme de la population locale. Mais il est toujours accompagné de dame Tsao, sa troisième épouse.