L'œuvre comique et sombre de West dit l'Amérique dévastée des années 30. Mais elle oppose la dérision à la douleur, et le grotesque y joue le premier rôle. Brutalisant êtres et choses, West malmène aussi ses textes ; la satire y est inséparable des défigurations de l'écriture. Caricature et forçage du trait traduisent la dislocation sociale, trahissent le désir du romancier de se libérer des formes imposées. Pantins et foules, frustrés du rêve hollywoodien, victimes de l'artifice : West, hilare, figure un monde en dérive vers le noir.

Voyageuse exceptionnelle, Edith Wharton (1862-1937) se souvient des mœurs compassées du «vieux New York» de son enfance. Henry James la nommait «l'ange de la dévastation»; il l'invita à concentrer son attention critique sur un milieu qu'elle connaissait de l'intérieur et qui nourrit une œuvre riche et variée. Le temps de l'innocence est loin des romans de la «génération perdue». Mais il lui valut le Prix Pulitzer (1921) et compte parmi les plus beaux textes américains. Entre nostalgie et iconoclasme, Edith Wharton explore les difficultés d'un moi qui s'insurge à demi-mot contre un univers méticuleusement répressif.

Poète, romancier et historien du Sud, Shelby Foote relève le défi lancé par Faulkner en créant une œuvre originale. Pour lui, roman et histoire sont deux voies d'accès à une même vérité. Il a consacré à "Jordan County", son terroir littéraire, un cycle narratif de cinq romans et à la guerre de Sécession, creuset de l'identité sudiste, un récit épique fruit de vingt ans de labeur. "Sudiste au carré", Shelby Foote a contribué à l'évolution littéraire du Sud : la fiction, retrouvant ses liens constitutifs avec l'imaginaire, la voix et la lettre, se définit et se déploie comme langue et comme Histoire.

L'œuvre de Robert Coover - romans ou nouvelles - entretient les paradoxes. Inspirée par la tradition, elle est iconoclaste ; marquée par l'univers de l'image (cinéma ou télévision), elle serait intraduisible à l'écran ; obsédée par l'histoire contemporaine, elle est indissociable des mythes ; réputée «post-moderniste», elle est parfaitement inclassable. Depuis trente ans, Coover lie inlassablement corps et langage dans une écriture carnavalesque. Humour corrosif, virtuosité stylistique, méditation pénétrante sur les conditions de la connaissance : Coover est un écrivain majeur.

Dans ses romans (Le Pont du Roi St Louis) comme dans son théâtre (De Justesse, Notre Ville), Thornton Wilder (1897-1975) traque à sa manière la «figure dans le tapis» (H. James), pour en trouver le sens ultime. Maître de l'anachronisme, il abolit le temps qui n'obéit plus à une linéarité chronologique mais se présente comme un espace multidimensionnel, dont Wilder se propose de restituer le mouvement. Imprégné de la culture classique européenne, c'est aussi un novateur qui, à la manière de ses inspirateurs (Cervantès, Twain, Proust ou Joyce), sonde le mystère de la destinée humaine.

William Gaddis est l'une des plus grandes "voix américaines" du XXe siècle. Ses romans sont réputés difficiles. Par "l'excès" de ses constructions d'intrigues foisonnantes, Gaddis passe l'Amérique au crible d'une satire implacable.

Donald Barthelme a été l'un des chefs de file de la nouvelle fiction américaine des années 60 et 70. Son oeuvre, faite de satires, de parodies et de collages, brille par son intelligence et son sarcasme. Elle est aussi marquée par une critique soutenue de la vie quotidienne et le désir de renouveler les conventions littéraires. Ses nouvelles et romans se reconnaissent à leur humour noir et à leur ironie minimaliste, à leurs emprunts à l'art et à la culture populaire. Des textes où l'absurde s'affirme comme seule vérité.

Vous avez lu Les Quatre Filles du Dr March ? Ce classique est bien autre chose qu'un récit pour jeunes filles bien élevées. Louisa May Alcott (1832-1888) y présente en effet l'histoire de sa propre famille, mais aussi les grandes questions morales débattues dans le village de Concord par les voisins - qui s'appelaient Emerson, Thoreau et Hawthorne. Alcott publia une grande partie de son œuvre sous pseudonyme ; ce n'est donc qu'aujourd'hui que l'on prend la pleine mesure d'une œuvre où les fantasmes le disputent à la convention.

Auteur noir américain, Ralph Ellison n'a écrit qu'un roman, Homme invisible, l'un des plus grands textes de fiction de l'après-guerre. S'inspirant à la fois de la littérature occidentale et du blues afro-américain, l'écriture d'Ellison jubile a la «frontière». Là, elle échappe aux clichés, ranime la mémoire et transcende la douleur pour faire vibrer l'espoir sur un fond de colère. Dans son roman, comme dans ses nouvelles et ses essais, la voix d'Ellison enchante le lecteur et l'engage à entendre, en deça du visible, la musique d'une identité en devenir.

4ème de couv. : "John Dos Passos a vu la grande Guerre, la Russie des années vingt, l'affaire Sacco-Vanzetti, la Grande Dépression et la guerre d'Espagne. Il a nourri de cette expérience treize romans ou «chroniques contemporaines», riches de formes nouvelles : récit discontinu, fresque multilinéaire, montage narratif, où l'histoire se mêle à la fiction et le rythme poétique aux effets de la grande presse et du cinéma. révolutionnaire à ses débuts, il n'a cessé, par-delà ses engagements successifs, d'interroger les valeurs d'une Amérique en mutation, à la fois puissante et déchirée.

Cet essai tente de faire connaître un auteur encore peu traduit en France et d'éclairer ce dédale érudit placé sous la tutelle d'Ezra Pound et de Kafka, de Montaigne et de Plutarque, ces "assemblages d'histoires et de fiction nécessaire", cette approche d'une utopie par le biais de l'érotisme.

Premier écrivain professionnel du Nouveau Monde, C.B. Brown (1771-1810) figure plus dans les bibliographies que dans les anthologies. Pourtant, des confins du siècle dernier, il pose des questions qui interrogent le nôtre. Dans un monde dominé par les certitudes des Lumières et par la volonté d'expansion, ses récits, en sondant les mystères de la psyché, font la part de la littérature et du doute.

Poète réputé « difficile », E. E. Cummings (1894-1962) l'est moins en raison des textes qu'il écrit, qu'en raison de nos façons de lire. Ce « poète&peintre », ami de Dos Passos, caricaturiste, dramaturge, metteur en scène, « romancier » et conteur consacra sa vie sédentaire et recluse à peindre et à composer une oeuvre complexe, radicale, inclassable. Le poème d'E. E. Cummings est ce qui arrive, ce qui arrive sur la page d'un livre, dans la langue américaine, ce qui arrive à la typographie, à la grammaire, ce qui arrive au vers, entre les blancs. Ce qui arrive au lecteur.

Thomas Wolfe, styliste susceptible et marginal, courtisait le désastre dans des romans-fleuves qui n'obéissaient à aucune règle. Une étroite proximité au héros de L'Ange exilé donne de lui l'image de cet adolescent perdu qui arbore sa solitude comme un signe de valeur. Mais l'ensemble de ses proses autoréférentielles et lyriques témoigne avec sincérité du développement d'un homme dans l'Amérique des années 20 et 30. Romantique, virulent, plein d'humour, Wolfe invite le lecteur à partager ses révoltes et ses émerveillements.

Paul Auster serait « le plus européen des romanciers américains » bien que son univers mêle les quadrillages urbains et les vastes échappées de l’Amérique. Cité de verre fit découvrir aux Français ce novateur qui cultive l’énigme et le paradoxe, lie subtilement réalisme et onirisme, ferveur et dérision, humour et inquiétude, réserve et outrance. Poète, traducteur, critique, romancier, scénariste et réalisateur, Auster nous livre une œuvre multiforme, que Le Livre des illusions, né de sa passion de l’image, vient d’enrichir.

Quand Nabokov devint célèbre avec Lolita, il avait déjà 50 ans et derrière lui toute une œuvre composée au long de ses exils : romans, nouvelles, poèmes, pièces, traductions et essais, en russe et en anglais. Son écriture subversive est aussi provocante par son style que par ses thèmes. Maitre des masques, du poétique, du ludique, de la précision scientifique, de la polyglossie, de la stratégie des échecs, des émotions, il ne cesse de défier les classifications et de susciter les passions.

Raymond Carver (1938-1988) campe des Américains à peine moyens, aux vies ordinaires, aux destins ratés. Mais l'extrême simplicité de son écriture dérange plus qu'elle ne rassure. Elle fascine. Dans ses nouvelles, ellipses et blancs, répétitions obsessionnelles transforment monde et langage ; le récit dérive, frôle le fantastique, tente de cerner un mystère qui toujours échappe. Carver ne pratique pas un minimalisme convenu et vague ; explorant le banal, il ouvre des perspectives insolites, hyperréalistes, dans la vie de personnages au présent dévasté

Dans la fiction de Bernard Malamud (1914-1986), les oiseaux parlent, et les chevaux, quand ce ne sont pas les singes ; les hommes, eux, ont tendance à se taire, à confier leurs mots à des miroirs, miroirs d'eux-mêmes le plus souvent. Ces pauvres gens suspendus entre deux continents déversent leur amertume dans un «yinglish» bien singulier. Dans les aventures de ces clowns américanisés il y a du Chaplin, du Mel Brooks, du Woody Allen. Oscillant entre le rire et les larmes, fascinés par le Rêve américain et ses utopies ravageuses, les personnages de Malamud sont les impossibles héros du monde américain d'aujourd'hui

Styliste avant tout, W.H. Glass est le porte-parole d'une littérature résolument anti-réaliste. Monographie destinée aux étudiants et à un large public sensibilisé à la la littérature américaine.

Gertrude Stein, mère de la «génération perdue», est une figure importante du modernisme anglo-saxon. On connaît surtout l’Autobiographie d’Alice B. Toklas. Mais la force novatrice des Portraits, de Tendres Boutons, ou de sa poésie amoureuse a influencé des générations d’artistes. Ce livre explore son goût pour l’américanité, son rapport à l’écriture et au monde moderne : il fera apprécier et comprendre le «grand sourire grammatical» dont la remerciait Max Jacob.

Réputée pour sa maîtrise de la nouvelle, E. Welty renouvelle la grande tradition de la littérature du Sud.

La carrière littéraire de Flannery O'Connor fut brève, son oeuvre de fiction tient en deux romans et une trentaine de nouvelles. Assez pour lui assurer une des premières places dans la littérature américaine du XXe siècle. Catholique dans un Sud protestant, hantée par les mystères de la foi et l'énigme du mal, elle racontait des histoires de fureur et de grâce. L'obsession du sacré y est omniprésente, mais le plus admirable, chez elle, est l'implacable cruauté du regard, la jubilante férocité de l'humour et la force d'une écriture souple, dure et tranchante comme une lame.