C'est l'histoire du sculpteur Sarrasine, qui s'éprend en 1758 d'une cantatrice, la Zambinella, qui n'est autre qu'un castrat, plutôt travesti. ©Electre 2017

Tous les grands écrivains en veulent à la presse et surtout à la critique. Pour eux, les journaux servent à emballer le poisson et les journalistes sont des poisons. Lire un journal, c'est mauvais ; écrire dedans, c'est au mieux une perte de temps et au pire une perte de talent. La presse n'a pas bonne presse chez les artistes. Ils ont contre elle une dent du Diable. [?] Ils sont pour la liberté de la presse, sauf quand elle dit du mal d'eux, et elle dit toujours du mal d'eux, d'une façon ou d'une autre. Ou pas assez de bien. Ou pas le bien qu'il faut. Les journaux, c'est la télévision du XIX e siècle, le théâtre étant son cinéma. L'ouvrage de Balzac est en fait une longue critique télé. Patrick Besson

Ce texte paraît en 1842, Flaubert a alors 21 ans. Le protagoniste est assailli par des désirs charnels qui le troublent et qu'il croit pouvoir assouvir dans les bras d'une prostituée, Marie. La rencontre de ces deux êtres ne fera qu'exacerber leur mal de vivre. Confortés dans leur sentiment de solitude, ils se sépareront, convaincus que l'amour tant attendu ne viendra jamais. ©Electre 2020

En 1894, l'état-major de l'armée est secoué par une affaire qui ébranle la société française tout entière : un officier a trahi. Alfred Dreyfus, juif alsacien, est le coupable idéal. Sa dégradation, sa déportation sur l'île du Diable, son retour en France, ont divisé la société. Ce texte, publié à la une de l'Aurore, symbolise l'engagement intellectuel.

En 1863, Gustave Courbet, exclu du Salon pour son tableau Le Retour de la conférence, presse son ami le théoricien socialiste Pierre-Joseph Proudhon d'en rédiger la défense. Ce qui ne devait être qu'une brochure de quelques pages devient bientôt un vaste traité du rôle social de l'artiste : Du principe de l'art et de sa destination sociale. L'ouvrage, paru en 1865, peu après la mort de son auteur, serait sans doute passé inaperçu si une jeune plume de la critique ne l'avait étrillé sans ménagement, en réaffirmant l'autonomie absolue de l'artiste : ainsi démarre l'irrésistible ascension d'Émile Zola... Ce sont les textes de cette controverse passionnante qui se trouvent pour la première fois réunis dans ce volume par Christophe Salaün.

Lors de sa première représentation en province, en 1741, la tragédie de Voltaire (1694-1778) fut très applaudie de certains prélats, trop heureux que le prophète des « mahométans » y apparaisse comme un vieillard cynique et avide de pouvoir, qui pousse un jeune disciple au meurtre politique. Voltaire a-t-il cherché à blasphémer contre l'Islam, comme des musulmans le croient aujourd'hui ? Les autorités ecclésiastiques ne se laissèrent pas duper longtemps : la pièce fut interdite dès 1742, après la troisième représentation parisienne. Ce Mahomet visait en premier lieu l'Église apostolique et romaine. Bien plus que la perversité et la malhonnêteté d'un faux prophète de théâtre, c'est le fanatisme en général que le philosophe dénonce : le véritable sujet de la pièce est de montrer l'étrange séduction du discours religieux et la fascination qu'il exerce sur les jeunes âmes.

Extrait du Satiriconoù Ecolpe, le narrateur, et Ascylte, son compère, et Giton, le mignon qu'ils se disputent, se rendent chez Trimalchion, un richissime affranchi.