Avant d'être le très efficace commissaire général d'Europalia Italie, Patrick, le père d'Amélie Nothomb, fut un de nos plus grands diplomates, et pas seulement parce que, en 1964, il a largement contribué au sauvetage de l'immense majorité des ressortissants étrangers de Stanleyville. Sa carrière, qui le conduisit surtout en Asie, et notamment plus de 13 ans au Japon, fut non seulement l'une des plus longues de l'histoire de notre diplomatie, près de 42 ans, mais surtout l'une des plus originales. Désireux de comprendre les réalités politique, humaine et culturelle des différents pays où il était en poste, il n'a jamais rien eu de plus pressé que de s'y immerger le plus totalement possible et de les traquer avec passion jusque dans les coins les plus reculés. Ce livre est le fruit de conversations familières entre deux grands amis d'enfance : son ton et son écriture sont ceux de la liberté, de la décontraction et souvent de l'humour. Il se lit dès lors comme un roman, mais un roman où tout est vrai, même les épisodes les plus extravagants ou les détails les plus cocasses. Jean-Marie Mersch et Patrick Nothomb, connu pour sa grande culture, deux fois primé par le parlement de la Communauté française de Belgique pour ses productions télévisuelles, Jean-Marie Mersch a fait toute sa carrière à la RTBE D'abord, pendant plusieurs décennies, à la télévision, où il a participé en permanence comme producteur et comme présentateur à la plupart des magazines culturels et signé d'innombrables monographies consacrées à des artistes et, surtout, à des écrivains, aussi bien étrangers que belges. Puis, à la radio, où il a notamment créé la «Chronique du Livre» du journal parlé et présenté, sur Musique 3, le magazine culturel «Polyptyque».

La première moitié de l'ouvrage est consacré à l'auteur, mais aussi aux prémices de l'archéologie industrielle ; ses instruments sont passés en revue. Ensuite, plusieurs chapitres s'attachent à la Belgique : de l'homme de Spy au Grand-Hornu, Bruxelles, la révolution industrielle, humanisme et technologie.

En se fondant sur la littérature artistique mais aussi la Bible, les textes liturgiques, de prières, etc., l'auteur, prêtre et chanoine de la cathédrale de Florence et historien d'art, étudie les représentations de la Vierge dans la peinture européenne à travers les siècles.

Histoire vraie relatant comment, de 1943 à 1945, quatre-vingt-sept adolescents juifs belges furent soustraits à leurs poursuivants nazis, dissimulés en scouts dans un château en Gaume et sauvés de la déportation.

Une histoire de la collégiale Sainte-Waudru de Mons à travers le travail de ses maçons, tailleurs de pierres, verriers, sculpteurs et peintres. L'ouvrage retrace également les innombrables témoins de la dévotion, les orfèvreries attestant de la richesse des commanditaires et la maîtrise des artistes, les stalles, les statues, etc.