Au début du XXe siècle, les femmes se prennent vite de passion pour « le plus lourd que l'air ». En 1908, c'est une Française qui devient la première passagère d'un avion. En 1910, l'actrice parisienne, Raymonde de Laroche, obtient le premier brevet de pilote. En 1912, l'aviatrice américaine Harriet Quimby traverse la Manche. Des constructrices d'avions se mettent à l'œuvre en Allemagne, en Russie et en Angleterre. Entre 1914 et 1918, les femmes s'effacent devant les militaires, mais elles s'élanceront de plus belle dans le ciel aussitôt la paix rétablie. En 1921, Adrienne Bolland franchit la cordillère des Andes. En 1930, Maryse Bastié établit le record d'endurance en se maintenant en l'air pendant 38 heures et 55 minutes. En 1931, Maryse Hilsz relie Paris à Saïgon et en 1934, Hélène Boucher bat le record du monde de vitesse toutes catégories avec 444 km/h. En Allemagne, Marga von Etzdorf relie Berlin à Tokyo et Elly Beinhorn fait le tour du monde en solo. Au Royaume-Uni, Winifred Brown gagne la Coupe du Roi et Amy Johnson rend visite aux Australiens. Le cœur des Néo-Zélandais bat pour Jean Batten, leur « Greta Garbo des airs », tandis que les Américains chérissent Amelia Earhart pour sa traversée de l'océan Atlantique en 1932. En Union soviétique, de nombreuses aviatrices battent des records et risquent leur vie pour la gloire du régime. En 1941, d'héroïques jeunes filles deviennent pilotes militaires. Elles transforment en armes redoutables leurs vieux coucous et entrent dans l'Histoire de l'aviation militaire sous le sobriquet « Les sorcières de la nuit ». Pendant la guerre, aux États-Unis et au Royaume-Uni, en devenant convoyeuses d'avions de chasse ou de bombardiers, des centaines d'aviatrices aident les hommes à gagner la bataille. En Roumanie, en se transformant en infirmières volantes, les pilotes intrépides sauvent des milliers de vies. En Allemagne, elles jouent leur va-tout pour permettre la réalisation de progrès techniques. Le livre présente un tour d'

En matière d'aéronautique, la mémoire collective garde le souvenir des frères Montgolfier et de leur aérostat à air chaud qui s'élève dans le ciel en 1783, de Pilâtre de Rozier qui, la même année, effectue un vol en ballon libre, d'André-Jacques Garnerin qui réalise une descente en parachute en 1797, et de Louis Blériot qui traverse la Manche sur son Blériot XI en 1909. Quant aux femmes, leur rôle dans la conquête de l'air s'est quelque peu effacé avec le temps, alors que les exemples de persévérance et de courage féminins sont légion. En 1784, Elizabeth Tible fait sensation lorsqu'elle survole la ville de Lyon en ballon tout en chantant des airs d'opéra. En 1785, l'actrice Letitia Ann Sage devient la première aéronaute anglaise, et en 1799, Jeanne Labrosse effectue la première descente féminine en parachute. Au 19e siècle, les spectacles aériens des Françaises Élisa Garnerin et Sophie Blanchard apportent du lustre aux fêtes impériales et royales. Les cours européennes s'arrachent ces aéronautes intrépides qui se produisent devant des dizaines de milliers de spectateurs, en Allemagne, en Italie, en Autriche et en Russie. Lors de ses ascensions, l'Allemande Wilhelmine Reichard lance des poèmes et des fleurs à la population. Louise Poitevin part à la conquête des cieux assise sur un cheval, et plus tard, les acrobates aériennes se comptent par dizaines. Aux États-Unis, Mary Myers assure des baptêmes de l'air à des milliers de personnes. En 1913, l'Allemande Elfriede Riotte devient pilote de dirigeable. À l'avènement du plus lourd que l'air, Raymonde de Laroche obtient son brevet de pilote d'avion dès 1910, suivie de bien d'autres femmes en Europe et aux États-Unis – Marie Marvingt, Hélène Dutrieu, Hilda Hewlett, Lydia Zvereva, Harriet Quimby, Mathilde Moisant, Katherine Stinson, Melli Beese, Bozena Laglerova, pour n'en citer que quelques-unes... En 1913, les avions larguent les premières parachutistes.