L'enfant, laissant peu de traces, est longtemps resté un grand absent de l'histoire contemporaine. Pourtant, les plus jeunes en disent long sur la société bâtie par leurs aînés. Leurs jeux sont le reflet de leur temps, des enjeux politiques, des progrès médicaux et industriels, en somme de l'évolution de la société. Dans la France contemporaine, l'enfant et ses jeux ne révèlent pas seulement en négatif l'histoire, ils y participent en tant qu'objets de toutes les attentions. Au sortir du XIXe siècle, le régime républicain se penche sur le sort des petits Français : pour affermir la République, les enfants bénéficient alors d'un apprentissage scolaire, dont l'enjeu est hautement politique. Deux guerres mondiales rompent le cours de leur vie, puis les enfants du Baby Boom profitent de la société de consommation. À la fois tributaire d'une histoire globale et d'une histoire intime, l'enfant demeure le fruit de son milieu social et culturel: il est soumis aux valeurs et aux idées d'une époque, quand ce n'est pas aux violences et aux paradoxes de la guerre.