Dans ces Essais, le mot "langage" désigne le système commun non seulement à toutes les langues articulées, mais à tous les systèmes de signes. Loin de se limiter aux "formes", la présente étude aborde en outre les problèmes sémantiques du "contenu". Louis Hjelmslev (1899-1965), linguiste, fils de mathématicien, père de la glossématique - une épistémologie sémiotique dédiée aux sciences humaines -, est considéré comme le plus rigoureux des linguistes structuralistes du XXe siècle. Radicalisant les intentions et le propos de Saussure - décrire la langue comme système -, il a mené à bien un imposant travail de formalisation et pourvu la linguistique d'une importante batterie de concepts techniques dont on n'a pas encore épuisé les possibilités d'application. En particulier, c'est de ses travaux que proviennent les concepts de connotation et de métalangage - souvent présents dans la réflexion contemporaine.

4e de couv. : "L’Histoire de ma vie peut-être lue comme on le ferait d’un recueil d’anecdotes passionnantes, n’ayant de lien entre elles que les hasards de la succession du temps. Si la lecture se fait plus pressante, elle dévoile un écrivain qui compose son discours en même temps qu’il dessine son autoportrait. Casanova se montre alors aux prises avec les mêmes lancinantes questions : celle de la différence des sexes, celle de l’autorité, celle du temps. Il ne veut pas les résoudre en les prenant de front. Quand il s’y aventure c’est l’échec et, bientôt la descente dans le sordide et l’horreur. Il préfère le plus souvent fabriquer, pour les tourner et même pour ne plus les voir, des masques toujours plus sophistiqués et plus habiles, qu’il réussit même à dérober à l’attention du client. Alors qu’il se met sans cesse en avant, comme s’il tenait le premier rôle sur les planches qu’il ne peut quitter, il prend soin, dans le même temps, de nous égarer et de rendre invisibles les solutions de son énigme, insérées qu’elles sont dans la subtile architecture de son récit. Il nous faut l’écouter avec patience et le saisir, au détour des phrases ou des chapitres, dans ces détails qu’il laisse traîner comme par mégarde et qu’il recouvre par la rapidité de son style, de ses aventures et de ses voyages. "

Cet ouvrage est consacré à la théorie du signe et du discours élaboré au XVIIe siècle par les grammairiens philosophes de Port-Royal et en particulier à l’ouvrage collectif qui couronne leur entreprise : L’Art de penser dit La Logique de Port-Royal. À la suite de Michel Foucault qui reconnaît à cet ouvrage une valeur fondamentale pour l’histoire des idées, et de Noam Chomsky qui y voit le fondement de la sémiologie et de la linguistique contemporaine, Louis Marin procède à une analyse attentive du texte de la Logique. Il étudie les éléments constitutifs de ce qu’il appelle “le modèle représentatif” du langage, c’est-à-dire le mot, la phrase, le discours. Cela le conduit à construire une théorie de l’idéologie qui entoure la pensée représentative dont les sciences humaines ne sont pas sorties. En dévoilant cette idéologie, l’entreprise de Louis Marin débouche sur le caractère historique de la sémiologie scientifique qui ne peut échapper à la récupération sans une prise de conscience critique permanente. Annoncé comme une étude de La Logique de Port-Royal, et des Pensées de Pascal, cet ouvrage est en fin de compte une remise en cause des concepts fondamentaux de la sémiologie contemporaine et de la linguistique “ cartésienne ” qui l’inspire et n’a jamais cessé de l’inspirer.

La critique et l’invention – L’archéologie – Les Ambassadeurs de François Ier à la cour d’Henri VIII, de Hans Holbein – La Corbeille de fruits, de Caravage – Jean-Jacques Rousseau – Diderot – Hokusai – Les Parisiens en province, de Balzac – Le théâtre de Victor Hugo – Claude Monet – Les lectures de l’enfance – Picasso – Apollinaire – Mondrian – André Breton – Rothko – L’exposition Document III à Kassel – L’opéra.