Le scientifique Paul Beaumont est sur le point de rendre public le résultat de ses recherches sur l'origine de l'Homme. Mais il est trahi par sa femme, qui a aidé son amant à voler ses notes. Ce dernier s'accapare alors tout le mérite de ces avancées scientifiques. Humilié, Paul Beaumont décide de refaire sa vie dans un cirque dans lequel il campe le rôle d'un clown qui reçoit quantité de gifles tous les soirs devant un public hilare.

Axel Heyst vit sur une île déserte proche de Java avec pour seul compagnon un serviteur chinois. À l’occasion d’un séjour à Surabaya, il prend sous sa protection une jeune violoniste poursuivie par Schomberg, le libidineux propriétaire de l’hôtel, et la ramène dans son île. Jaloux, Schomberg excite la convoitise de Mr Jones et de ses complices en prétendant que Heyst garde sur son île un trésor …