De Zeuxis à Picasso, en passant par Chardin, Vélasquez, Van Dyck, Ingres ou Chagall, de la Rome antique au Paris des années folles, sans oublier la Florence de la Renaissance ni le Versailles du Grand Siècle, Maurice Rheims, un des plus grands historiens d art de son temps, raconte les artistes de tous les lieux et de tous les temps. Comment vivaient-ils vraiment ? De quels milieux venaient-ils ? Quelle était leur formation ? Qui fabriquait leurs couleurs ?  Comment Franz Hals a-t-il exploité son apprenti en le séquestrant et lui faisant peindre des tableaux qu il signait ? De l école du génie à l école des bonnes (ou mauvaises) manières, le premier tome de cet indispensable classique raconte ce que veut dire « être un artiste ».

Ce second tome du grand classique de Maurice Rheims aborde les artistes dans la société, loin des clichés de la Bohème et de la vie de rapin. Quelle était leur place ? Étaient-ils pauvres ou riches, méprisés ou adulés, simples faiseurs ou vedettes célébrées ? Quand sont-ils sortis de l artisanat pour inventer l art ? Quand ont été créés les premiers salons, quels ont été leurs rapports avec les marchands ? Et les hommes d Etat ? Cette anecdote de Charles Quint ramassant le pinceau tombé de Titien, est-elle vraie ou légendaire ? Les artistes sont-ils aussi admirés que nous le disons, que nous le croyons, que nous le voudrions ? Princes arrogants, galeristes malhonnêtes, critiques malveillants, il faut parfois triompher d un milieu avant d y triompher. Un indispensable de l histoire de l art.  La Vie d artiste ou que signifie et qu a signifié pratiquement : être un artiste.  
Le livre est divisé en deux tomes, le premier portant sur l artiste, ce qu il est et a été dans les différents temps et différentes sociétés, le second, sur l art et son monde, critiques, collectionneurs, marchands , amateurs&