Claire, la fille du maître papetier Colin Roy, espère le retour de Jean Dumont, son premier amour, parti travailler au loin. Même si la vie les a séparés, le jeune homme lui a confié l'éducation de sa fille, Faustine, orpheline de mère. Jean est de retour, marié à une veuve tapageuse. Le couple veut garder Faustine. Mais Claire ne renonce pas à reconquérir l'homme qu'elle aime.

1897. Dans la vallée charentaise des Eaux-Claires, la jolie Claire Roy, 17 ans, jeune fille rebelle et insouciante, coule des jours heureux, rythmés par le travail au moulin où son père fabrique du papier et les promenades dans la campagne environnante avec Sauvageon, un loup qu elle a recueilli.  Son monde s effondre lorsque, touché par un deuil terrible et accablé de dettes, son père la promet en mariage à Frédéric Giraud, le fils d un riche propriétaire, à qui elle voue une haine farouche.  Car Claire est déjà liée à un autre, Jean, un jeune bagnard en cavale qu elle a secouru. Une passion naît très vite entre ces deux êtres que tout oppose.  Tiraillée entre un amour impossible et son devoir filial, Claire parviendra-t-elle à trouver sa voie  ?