En 1757, à Paris, Charles-Henri Sanson est exécuteur des hautes oeuvres. Un certain Damiens, coupable d'une éraflure sur le roi, est condamné à mort pour régicide. Devant la foule enthousiaste et fascinée, il fait preuve d'inexpérience et de maladresse. L'exécution, pleine de sang et de rebondissements, traumatise le bourreau. Quelques années plus tard, il sera celui qui guillotinera Louis XVI.

Limul Goma, collectionneur, rencontre un très vieil homme ayant vécu au Cambodge, qui s'accuse d'y avoir causé un massacre. Parti s'installer en Indochine française, il vit depuis en solitaire et refuse de participer aux parties de chasse des colons, s'interdisant de tuer le moindre être vivant. Jusqu'à ce qu'il soit amené, pour sauver un enfant, à abattre un kouprey, animal mythique.