La première partie de ce roman se déroule à Moscou en 1905 où l'ancien agent secret d'élite Eraste Fandorine enquête sur un attentat perpétré contre un convoi militaire. Les soupçons se portent sur un espion japonais, le capitaine Rubnikov. C'est dans la deuxième partie que l'on découvre le lien entre les deux hommes, au Japon en 1878. Fandorine enquête alors sur le décès d'un Russe...

Fin août 1900. De retour à Moscou, Eraste Fandorine s'apprête à participer, au volant d'une automobile de son invention, au grand raid motorisé Moscou-Paris. Mais l'obscurantisme, le crime, l'autoritarisme aveugle semblent se liguer pour empêcher le départ de l'ancien conseiller d'Etat, fleuron de la police secrète du tsar.

Russie, à la veille de la Première Guerre mondiale. A la suite d'un quiproquo, Fandorine se trouve chargé par la veuve de Tchekov de découvrir ce qui tourmente l'une de ses amies, la comédienne Eliza. Le détective se rend à contrecoeur à la représentation d'une pièce dans laquelle la jeune femme joue le rôle principal et tombe sous son charme. Mais Eliza semble victime d'une malédiction...

Fin août 1900. De retour à Moscou, Eraste Fandorine s'apprête à participer, au volant d'une automobile de son invention, au grand raid motorisé Moscou-Paris. Mais l'obscurantisme, le crime, l'autoritarisme aveugle semblent se liguer pour empêcher le départ de l'ancien conseiller d'Etat, fleuron de la police secrête du tsar.