Dans cette série chorale s'incarnent, en trois personnages principaux, trois attitudes de la population française face à l'Occupation nazie : l'exil et la lutte armée suite à l'appel du Général de Gaulle ; la collaboration dans les traces du maréchal Pétain ; la Résistance. Une génération française constitue un panorama général de la société française d'avant-guerre, où se dessinent 3 choix de vie, façonnés par l'histoire familiale des héros et par le tournant de l'Histoire. Martin Favre est étudiant à la faculté de langue de la Sorbonne. Il habite une chambre de bonne d'un grand hôtel particulier, et donne des cours aux lycéens des beaux quartiers, ce qui lui assure un niveau de vie très convenable. Séducteur, il virevolte des serveuses du quartier Latin, aux mères de ses élèves. Quand la guerre éclate, Martin tombe des nues.

Tanguy Brettin d'Arçonet est fils d'un héros de la grande guerre issu d'une longue lignée d'officiers français. Antidémocrate, antirépublicain et germanophobe, il est un monarchiste convaincu. Fidèle à sa devise familiale: "Mieux mort que vaincu", le jeune homme ne reculera devant rien pour sauver sa conception de la mère-patrie. A Sedan, la gabegie du haut commandement français le pousse au sacrifice ultime...

Révoltée par l'attitude du nouveau chef de la France, Pétain, face à l'occupation allemande grandissante, Zoé Favre espère que ses modestes actions réveilleront les consciences de ses concitoyens. Son frère disparu, son père inquiété par la police, elle évite de parler à sa famille des tracts qu'elle écrit, imprime et distribue avec sa bande de copains. Mais des tracts, ce n'est pas suffisant...

Le panorama de la société française des années 40 que dresse la série invite à suivre 3 jeunes gens, deux garçons et une fille, que le destin a placé de façon violente face à des choix urgents et cruciaux pour leur futur. Alors qu'à Vichy on déplore le bellicisme des Anglais qui retarde la mise en oeuvre des conditions d'armistice en vue de la victoire imminente de l'Allemagne d'Hitler, le père de Tanguy décide qu'il est temps de mettre à l'abri son fils, tout juste remis de sa blessure, et le fait muter dans les bureaux du Centre Départemental de la Mémoire. Mais ce n'est pas au goût de cet homme de terrain.

Quelle idée méritait qu'un homme meure pour qu'elle vive ? Pour l'insouciant Martin Favre, aucune. Mais la guerre, la défaite française et l'Occupation ont tout balayé. Encore choqué par les combats endurés, Martin répond à l'appel du 18 juin et rejoint les Français libres de Londres. Ses pas chevillés à ceux du commandant Leclerc, les yeux rivés sur le Général de Gaulle, c'est en Afrique que commence sa mission de libération.

Fin juin 1940. Zoé Favre (la petite soeur de Martin) prend conscience du cataclysme en apercevant les longues colonnes de prisonniers français marchant vers la captivité. Spontanément, elle improvise un ravitaillement en eau potable pour les marcheurs exténués. Elle n'a alors pas conscience qu'elle est en train de prendre une lourde décision, une de celles qui font basculer votre vie...