Faute d'avoir réussi la révolution en Allemagne, les « quarantehuitards » ont joué un rôle majeur, aux Etats-Unis, dans la défense de la liberté contre l'esclavage. En exil outre-Atlantique, ils se sont engagés en masse au moment de la guerre de Sécession et ont beaucoup contribué au succès du parti républicain.