Composé vers 210-211, le traité De l'âme de Tertullien est l'oeuvre fondatrice d'un genre littéraire dans la littérature chrétienne. Se démarquant de Platon et se référant au stoïcisme, le polémiste latin s'y oppose aux tenants (gnostiques) de la préexistence et de la transmigration de l'âme. Parmi bien d'autres traits originaux, il défend notamment sa « corporéité » – il crée aussi tout un vocabulaire nouveau – qui font de l'oeuvre un écrit sans précédent. Nourri des traditions médicales de son temps, il s'intéresse également à l'animation et au développement de l'embryon, au sexe de l'âme, au rapport de celle-ci avec le corps, et aux rêves. Théologien, il s'interroge sur la mort et sur le destin de l'âme après la mort. Entre philosophie, médecine, « psychologie », théologie et littérature, le traité du Carthaginois, ici introduit et traduit d'après un nouveau texte critique, est un ouvrage de référence pour les écrivains chrétiens ultérieurs comme pour la réflexion contemporaine. Jerónimo Leal, spécialiste de Tertullien, est professeur titulaire de patrologie et directeur du Département d'histoire de l'Église à l'Université Santa Croce, à Rome, et professeur invité à l'Institutum patristicum Augustinianum. Paul Mattei, professeur émérite à l'Université Lumière-Lyon 2 et professeur invité à l'Institutum patristicum Augustinianum, à Rome, est spécialiste de la littérature latine ancienne – en particulier de Tertullien, dont il a édité Le mariage unique et, en collaboration, Le voile des vierges (SC 343 et 424).

Rédigé en 538 par Cassiodore, qui fut un temps haut fonctionnaire palatin au service du roi ostrogoth Théodoric le Grand, ce texte prend parti sur la question de l'âme, point de controverse entre philosophie païenne et réflexion chrétienne. Récemment converti, il affirme ainsi sa foi neuve tout en assumant sa culture classique. L'oeuvre a connu une immense postérité. ©Electre 2018