Grâce à l'apport de simulations numériques, les physiciens savent désormais pourquoi le poumon est capable de s'adapter a de grands efforts. Cela tient à un phénomène des plus ordinaires : la diffusion.

A peine plus grosse qu'un grain de riz, la souris marsupiale à sa naissance défie les lois de la respiration chez les mammifères. Comme un amphibien, elle s'oxygène par la peau, bien au chaud dans la poche maternelle.

L'homme peut vivre quelques jours sans boire et sans manger, mais seulement quelques minutes sans respirer ! L'absorption d'oxygène permet aux êtres vivants de produire de l'énergie, suivant des processus complexes qui varient selon l'organisme considéré.

Notre respiration serait difficile si des molécules bénéfiques ne diminuaient la tension superficielle à la surface des alvéoles pulmonaires.