Histoire des Archives de France créées il y a deux cents ans par Napoléon dans l'ancien palais Soubise, réunissant les documents de l'Ancien et du nouveau Régime, afin de constituer les fondements de l'histoire de France. Réparties actuellement sur cinq sites, les Archives conservent les documents publics produits par l'Etat depuis le VIIe siècle.

Histoire de la conservation et de la sauvegarde des archives et documents historiques en France et de l'installation des Archives nationales depuis 1808 dans les anciens hôtels de Soubise et de Rohan-Strasbourg.

Fêtes du commerce, de l'industrie et de la technique, les expositions universelles et internationales ont aussi joué un grand rôle dans la formation du regard occidental sur le monde et sur l'altérité. Avec leurs pavillons, leurs décors monumentaux, leurs " indigènes ", elles offraient à un public enthousiaste une vision spectaculaire et exotique de ces contrées mystérieuses explorées, " pacifiées " ou colonisées. Elles ont contribué à l'essor de l'ethnologie et à sa vulgarisation, mais c'est sur le plan artistique que la rencontre entre les cultures a été le plus riche avec, en particulier, la redécouverte des arts islamiques et la vogue du japonisme. À travers des sources originales - documents préparatoires, plans, dessins d'architecture, photographies- conservées aux Archives nationales, Exotiques expositions témoigne de ce brassage des cultures mais aussi de ses limites. Tandis que l'on s'interrogeait sur la " nature " de l'homme et sur ses origines et que l'idéologie coloniale affirmait la supériorité de la " race blanche ", les expositions universelles ont vu se croiser deux mondes, " sauvage " et " civilisé ", sans réelles possibilités de dialogue.

En plein coeur du Marais, les Archives nationales sont le symbole d'un monde de mystères, de rites et de codes, représentant des kilomètres de rayonnages de papiers. L'auteur a parcouru ce labyrinthe, dévoilant le passage de l'homme dans ces lieux figés, chargés d'histoire.