En 1664, des missionnaires jésuites en Chine furent condamnés à mort, pour avoir mal choisi la date des funérailles du fils de l'empereur. Les savants clercs prirent alors toute la mesure de l'importance des arts divinatoires chinois.

Entre -104 et 1644, le calendrier chinois fit l'objet d'innombrables réformes officielles, toutes conçues pour qu'il soit imprévisible d'une année à l'autre. Ses calculs étaient pourtant parfaitement rationnels, mais ils restaient secrets.