Les pesticides et engrais ont permis de relever le défi alimentaire posé par l'explosion démographique au 20ème siècle. Mais le recours généralisé à ces produits provoque des dégâts sur la santé des agriculteurs et pour l'environnement. Les scientifique ayant contribué à l'évaluation européenne de l'azote estiment en effet le coût environnemental des excédents d'azote pour le continent entre 70 milliards et 320 milliards d'euros par an, en raison de leur impact sur les écosystèmes, la qualité de l’air et de l’eau et, en définitive, sur la santé humaine.