Raphaël de Valentin reçoit d'un vieil antiquaire une peau d'onagre capable d'exaucer des souhaits. Mais, à chaque souhait réalisé, le talisman rétrécit, comme la vie du jeune aristocrate. Avec deux dossiers permettant de mieux comprendre l'oeuvre.

Prenez un vieux musicien déchu qui a fêté Mai 68 et l'élection de Mitterrand, précipitez-le dans l'univers contemporain des communicants cyniques qui regardent les oeuvres d'art des zéros plein les yeux, puis laissez jouer les rapports de force : comment la fatalité sociale pourrait-elle épargner Fernand Pons, et à travers lui la passion de l'art ? En livrant son narrateur à l'observation minutieuse de Pons, Bertrand Leclair joue sur le décalage et s'adonne à une étude sociologique réjouissante qui fait revivre en sous-texte la puissance incomparable du geste romanesque de Balzac. Et montre à quelles extrémités peuvent mener les tensions exacerbées entre l'art et le social. Dernier des livres de Balzac paru de son vivant, Le Cousin Pons restitue la fin tragique d'un vieux musicien déchu, ancien Prix de Rome désormais considéré comme un pique-assiette à la table de ses puissants cousins. Les pieds dans l'autrefois et la tête dans les étoiles, il fuit la brutalité du monde en se réfugiant dans ses deux manies, la gourmandise et la brocante d'oeuvres d'art. Il a cependant la chance de vivre une amitié sans limites, comme Balzac aurait sans doute rêvé d'en connaître une : vouant un culte à la musique, Pons et son ami Schmucke sont l'âme l'un de l'autre, les deux morceaux d'un seul symbole que le hasard a permis de réunir.