Cette observation de quelques grands romans (écrits par Balzac, Flaubert, Zola, Maupassant, Aragon) de la tradition dite "réaliste" débouche sur une certitude: "le réalisme de doctrine a été mis en pièces par les réalistes eux-mêmes" (cf. l'introduction, p. 1-9). La quasi-totalité du livre a paru en prépublication dans divers ouvrages et revues.

Ce petit livre propose une bonne remise en place des grands romanciers : Stendhal, Balzac, Flaubert, Zola...qui occupent chacun un chapitre, et des grandes tendances : roman historique, roman naturaliste...autour desquelles on peut regrouper l'ensemble de la production romanesque. On trouve aussi mention d'auteurs et oeuvres inconnus ou oubliés, rapidement présentés et dotés.

Romans d'archives? Le titre indique ce qui fait rêver et travailler les collaborateurs de ce livre: le roman comme genre, l'ensemble de traces, le plus souvent écrites, qui le précèdent, c'est-à-dire son avant-texte, et à l'intérieur de ce dernier ensemble, un objet qu'on appelle document, que l'on verra se transformer peu à peu en monument, c'est-à-dire en texte romanesque. Dès lors qu'on envisage la relation du roman au savoir, à la culture, l'angle d'ouverture critique s'aggrandit, et les occasions d'aventures sont plus nombreuses, plus imprévisibles. Le document, dans sa transformation scripturale, devient un objet de passage, tantôt chose légère et ailée, tantôt masse industrieuse, tantôt trace impalpable, presqu'irrepérable. On le verra, nous l'espérons, en lisant les exemples et les conclusions qu'ils ont inspirées, il ne s'agit jamais de la source, mais du ruisseau, de la rivière, voire du fleuve d'encre dont s'irrigue l'écriture même du roman. Balzac, Flaubert, les Goncourts, Hugo, Claude Simon...les exemples auraient pu être multipliés encore. Mais ceux-là montrent bien, originalement chaque fois, combien l'invention romanesque peut s'épanouir dans l'imaginaire des documents.