Si l'Europe a amorcé la conquête du monde au XVIe siècle, c'est bien selon Jérôme Baschet, au Moyen Age, qu'elle le doit. Articulée autour de la féodalité et de l'Eglise, la société médiévale était porteuse, dès le XIIe siècle, d'une dynamique expansionniste particulièrement puissante.