Au cours du demi-siècle passé, la Chine et l'Inde ont obtenu une très forte - et nécessaire - augmentation de leur production agricole ; les projets d'irrigation, dont la plupart impliquent de prélever l'eau des nappes phréatiques, ont joué un rôle crucial, mais qui ne saurait durer. Ces pratiques, auxquelles s'ajoute la croissance des villes et de l'industrie, rendent très probables des pénuries dévastatrices dans un futur proche.