La maladie du charbon avait quasiment disparu depuis 50 ans des pays industrialisés. Les spores infectieuses de cette bactérie sont faciles à préparer, à stocker, à répandre en aérosols, et elles persistent pendant des dizaines d'années, qualités qui en font une arme biologique efficaces.

L'inquiétude puis la panique de la maladie du charbon se sont emparées de l'Amérique. Ce n'est pas seulement le nombre des victimes, encore minime, qui effraie. C'est aussi la nature aléatoire, presque insaisissable de la menace.