Soumises à de la lumière appropriée, des molécules nommées azobenzènes se plient et se déplient. Ce processus élémentaire donne lieu à un phénomène d'auto-organisation, qui crée des surfaces à relief périodique

Des polymères naturels tels que la soie, la cellulose et l'amidon étaient connus depuis des millénaires. Quoi qu'il en soit, dans les années 1900, les chimistes ne savaient pas grand-chose sur la manière dont ces polymères se forment et sur les forces qui assurent leur cohésion, encore que le célèbre chimiste allemand, Herman Staudinger, tentait sans succès de persuader ses collègues que toutes ces "macromolécules" résultent de l'assemblage, par des liaisons covalentes, d'entités plus petites appelées monomères...