Genre historique par essence, le western spaghetti tisse de nombreux liens avec le passé.Certes, il est influencé par les grandes étapes de la construction nord-américaine  : conquête de l'Ouest, guerre de Sécession et Révolution mexicaine.Mais contrairement à son père américain (J-M Sabatier affirma que le western italien était le seul genre parricide du cinéma), le western all'italiana s'abreuve à d'autres sources  : l'Antiquité et le Moyen-Âge (regarder des westerns spaghettis, c'est admirer les exploits de Django ou l'Homme sans Nom, mêlés à ceux d'Ulysse, Œdipe ou des chevaliers) mais aussi la Seconde Guerre mondiale, l'épopée napoléonienne, le meurtre de JFK, les œuvres de Shakespeare ou les romans d'aventures du XIXe siècle.Cet aspect constitue l'incommensurable originalité du western spaghetti.

L'auteur explore la tension existant au cinéma entre deux modes d'approche des tragédies historiques : l'une grave, sérieuse et l'autre humoristique. Il répond à une double interrogation : comment concilier plaisir comique et poids dramatique du passé ? A quels rôles mémoriels obéissent ces films qui balancent entre volonté de délassement et souci de rappeler certaines tragédies du siècle écoulé ?

Une étude des films d'espionnage des années 1960 au XXIe siècle qui décrit la part de réel et de mythe dans la représentation des services secrets et des espions au cinéma, tout en mettant en lumière la réalité historique derrière certaines oeuvres emblématiques. ©Electre 2021

L'auteur se penche sur les trois manières d'envisager les rapports entre le cinéma et l'histoire : reconstitution de l'histoire par le cinéma (films historiques, enquêtes documentaires, montages de documents) ; irruption de l'histoire dans la matière même du film ; travail de l'historien et du cinéaste sur la réalité par certains points homologues.