Le terme d'Occident est au coeur des débats religieux, culturels, politiques, économiques ou écologiques. L'auteur répond aux questions suscitées par cette notion, expliquant les frontières, les valeurs, l'éventuel déclin de l'Occident.

Après La Traversée du Luxembourg, Un ethnologue dans le métro, Domaines et châteaux, l'auteur poursuit son anthropologie du quotidien en explorant les non-lieux, ces espaces d'anonymat qui accueillent chaque jour des individus plus nombreux.

La politique internationale, sous l'effet de la modernisation, est en passe de se redéfinir sur des bases culturelles. Les frontières politiques se redessinent de plus en plus pour rejoindre les frontières ethniques, religieuses et civilisationnelles. Désormais, les points chauds se situent dans les zones de frictions entre civilisations : Tchétchénie, Caucase, Asie centrale, Cachemire.

La démocratie a engendré un monde d'hédonisme et de consumérisme, une société aux dégâts écologiques et sociaux auxquels s'ajoute une tendance à la dépression. Car si l'hyperconsommation prend en charge le bonheur matériel, elle échoue à accomplir l'épanouissement psychique de l'être humain. La démocratie, parce qu'elle est libérale, fait les frais de cette ambition déplacée.