Face à Rome et à ses excès, à ses papes dévergondés et querelleurs, l'empereur Charles Quint soutient le mouvement protestant initié par Luther et qui en moins d'un siècle gagne la moitié de l'Europe. Les papes doivent réagir : Clément VII subit le sac de Rome en 1527, Paul III et Pie IV engagent le dialogue au concile de Trente.