1890 : un colonel français entre dans Ségou, ville d'Afrique de l'Ouest, et s'empare d'un trésor. Parmi les objets du butin, des bijoux et un sabre. Alors que le Sénégal réclame la restitution du sabre depuis des décennies, symbole de sa mémoire collective, la France peine à répondre, prise dans un carcan idéologique et juridique. Ironie du sort, les bijoux ont, eux, été perdus, oubliés ou volés.  Partie sur les traces de ce trésor, T. Tervonen découvre une histoire coloniale violente dont les objets sont les témoins silencieux, une histoire dont nous resterons prisonniers tant qu'elle ne sera pas racontée.

La carrière du futur gouverneur général Reste est exemplaire.Humaniste, explorateur à pirogue et à pied de contrées immenses, il suscita l'estime et la vénération des Africains et la malveillance d'affairistes et politiciens.Il a retracé dans des carnets inédits tout son parcours, ses impressions prises au vif, ses doutes et ses critiques face au comportement révoltant et arbitraire de l'administration coloniale, sans oublier les profiteurs en tous genres et les exploitants des immenses terrains concédés par l'État.Il fut une grande figure de la République laïque et sociale.