Il y a plus de cent ans, une jeune femme faisait de grandes découvertes qui allaient la rendre célèbre. Voici son histoire...

L'Institut s'ouvre peu à peu aux femmes. Après Marguerite Yourcenar, la pionnière, en 1980, Hélène Carrère d'Encausse, Florence Delay, Jeanne Moreau... Renversement d'une tendance très antiféministe dont la scientifique Marie Curie fut la cible désignée en 1911.

Les corps radioactifs puisent-ils leur énergie dans le milieu ambiant ou dans les profondeurs de l'atome lui-même? Pierre et Marie Curie ont adopté des positions contradictoires dans un débat qui a marqué les premiers pas de la physique nucléaire.

Dans un XXe siècle balbutiant, une physicienne au visage d'ascète entre de plain-pied dans la légende. "Première femme au nombre des Maîtres", Marie Curie incarne à elle seule la grandeur et les misères d'une science moderne dont elle va changer la face. Avec une dignité magistrale.

Pour sa thèse, Marie Curie va choisir d'étudier les rayons uraniques. Ces rayons ont été découverts par Henri Becquerel, qui recherchait un lien entre fluorescence et rayons X ... Rayons X eux-mêmes fraîchement découverts par Wilhelm Rontgen lors de ses observations sur les rayons cathodiques. Ces derniers et la luminescence qu'ils produisaient étant eux-mêmes un sujet fort prisé des physiciens en cette fin de 19e siècle. Déroulons maintenant le fil logique de l'histoire dans le bon sens, et plus en détail.

Au début de l'année 1898, Marie Curie se lance sur les traces ″d'un corps nouveau en quantité infime″, qu'elle imagine caché dans certains minerais. Six mois plus tôt, elle avait entrepris d'étudier les rayons uraniques de Becquerel dont on ne savait pratiquement rien. Que s'est-il passé dans l'intervalle ? Quelle est l'hypothèse de la physicienne ?

Pour découvrir le radium et le polonium, Marie Curie dut mesurer l'intensité de rayonnement de minéraux radioactifs... mais par quel moyen ? La réponse est sur la photo la plus célèbre du couple, représentant les deux physiciens et un 3e personnage. Personne ne le remarque, en général, d'autant plus qu'il est discret et de petite taille, mais son rôle fut important. Comment fonctionnait l'expérience qui a permis de mesurer la radioactivité de l'uranium et de la pechblende ? C'est ce que nous allons expliquer ici.