Le droit international est un outil exceptionnel par sa capacité à s'adapter aux nouveaux enjeux liés à l'évolution globale des sociétés actuelles. En s'appuyant sur les traités internationaux spécialisés concernant les espaces, sur les conventions de Genève en droit international humanitaire ou encore sur les manuels militaires doctrinaux d'emploi des forces, les sources permettant de répondre aux défis et menaces dans le cyberespace sont nombreuses.

A l'heure où l'on cherche à établir des normes et des règles internationales dans le cyberespace, on trouve deux écoles. D'un côté, le "Manuel de Tallinn", rédigé par un groupe d'experts sous les auspices de l'Otan, analyse comment le droit des conflits armés s'applique au cyberespace. Les attaques dans le domaine du cyberespace ne différeraient en rien des autres formes d'attaques et la légitime défense autoriserait les nations à répondre violemment, tant qu'il y a une forme de proportionnalité entre les dommages causés par la cyberattaque initiale et la réponse cinétique.

L'Internet et le cyberespace sont aujourd'hui des réalités incontournables du monde contemporain, et en géopolitique bien des événements récents en ont souligné l'importance. Cependant, ces deux termes d'Internet et de cyberespace ne se recouvrent pas. L'Internet est un réseau bâti sur du réel, composé de fibres optiques, de liaisons par satellites et de machines qui sont situées dans l'espace terrestre ; le cyberespace regroupe les applications qui exploitent l'Internet et semble s'échapper de l'espace terrestre, pour en former un nouveau.

La croissance exponentielle de l'Internet a révolutionné nos modes de vie, bouleversé notre économie, démultiplié nos moyens de communication mais aussi conduit à une prolifération des conflits entre une multitude d'acteurs à propos de son contrôle et sa régulation ; de l'utilisation des réseaux informatiques dans le cadre de conflits politiques, de combats militaires, de guerre économique, de renseignement ou de politique d'influence diplomatique et culturelle ; et du respect de la vie privée et autres libertés individuelles.

Les Etats-Unis ont acquis une influence croissante au sein du cyberespace et y ont donc toujours joué un rôle de premier plan. Pourtant, les puissances émergentes, dont les BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine, Afrique du Sud), contestent de plus en plus fortement l'ordre établi. En 2011, Chine et Russie ont soumis à l'Organisation des Nations unies une proposition conjointe sur la sécurité des informations. Depuis leur déclaration de Brasilia en 2003, Inde, Brésil et Afrique du Sud s'intéressent de plus en plus à la société de l'information.

Sur fond de tensions entre Google et les autorités chinoises, le gouvernement américain tente de mettre sur pied une politique de défense de son cyberespace.