Dans le Paris littéraire des années 1920, deux lycéens font leur apprentissage de la vie. Bernard Profitendieu, découvrant sa bâtardise, quitte sa famille et se réfugie chez son condisciple Olivier Molinier. Le texte intégral est suivi par des articles sur la crise du roman, un groupement de textes sur le thème de la mise en abyme, et des éléments pour une fiche de lecture.

« Tout le temps que j’ai consacré à Beauté de la beauté, j’ai tâché de garder le silence. Devant moi et la caméra, les oeuvres d’art déjà se tenaient là. Aussi n’était-ce pas moi qui les regardait, mais elles qui m’observaient. C’est pourquoi, écartant autant que possible toute information les concernant, je me suis efforcé d’enregistrer ce regard qu’elles tournaient ainsi vers moi. Je me suis également interdit d’utiliser les adjectifs "beau" ou "belle". Car ce qui est "beau" ne l’est que dans la mesure où le spectateur de Beauté de la beauté le ressent comme tel : seule son imagination pourrait y trouver quelque "beauté" que ce soit. » Kijû Yoshida