Elle est hospitalisée pour des douleurs au ventre. Quelques jours plus tard, elle fait des cauchemars horribles, a peur des insectes qui l'attaquent et ne sait plus où elle est. Le manque d'alcool dans son cerveau la rend anxieuse, confuse et elle ne tient plus debout. Elle souffre de delirium tremens, un symptôme dû au sevrage alcoolique que l'on peut aujourd'hui éviter.

Le sevrage éthylique est une condition fréquemment rencontrée chez les patients hospitalisés. Les formes sévères sont causes de morbidité et de mortalité significatives, qui peuvent être drastiquement réduites par un traitement médicamenteux adapté. Une bonne compréhension, tant de la physiopathologie que des propriétés pharmacocinétiques et pharmacodynamiques des médicaments utilisés, est cruciale. Les médicaments doivent agir sur le déséquilibre entre les systèmes de neurotransmetteurs inhibiteurs et excitateurs à l’origine des manifestations cliniques.

La consommation éthylique chronique provoque de multiples dysfonctions des tissus nerveux périphérique et central. Certaines sont dues à l’action directe de l’alcool ou de ses dérivés, d’autres sont induites par les carences vitaminiques qui accompagnent l’éthylisme, d’autres enfin sont liées à la défaillance d’autres organes vitaux, tels que le foie.