Norbert Elias est non seulement l'un des grands sociologues du XXe siècle, il est en même temps le prototype d'un outsider du monde académique, un sociologue maudit, en quelque sorte, dont les travaux n'ont été reconnus que très tardivement. Dans son ouvrage sur cette figure captivante, Marc Joly retrace avec finesse et rigueur la genèse de l'oeuvre, les difficultés de son élaboration en décalage avec les sciences sociales dominantes, et sa réception à la fois fragmentée et tardive.