Il n'y a pas de tradition ancienne du roman arabe. Les premiers grands écrivains de langue arabe à avoir été lus et traduits en Occident ont souvent été comparés aux auteurs européens. L'Egyptien Naguib Mahfouz l'a été à Balzac, et le Libanais Faris Chidyaq, à Rabelais, pour son grand récit picaresque La Jambe sur la jambe, écrit à la fin du XIXe siècle.