Romancier et essayiste, Claude Arnaud a lui-même pratiqué l’art du portrait sous diverses formes. Forme brève dans ses romans (Le Caméléon, 1994, Le Jeu des quatre coins, 1998) et sa trilogie autobiographique inaugurée par Qu’as-tu fait de tes frères ? en 2010 ; forme longue dans ses biographies de Chamfort (1988), et de Cocteau (2003). Une fois encore, il cherche à saisir ce qui fait le propre d’un individu, si glorieux ou secret eût été celui-ci. En 2017, il publie Portraits crachés aux Éditions Robert Laffont.

Dans cette correspondance janvier-juillet 2008 entre l'auteur des Particules élémentaires et le romancier et philosophe B.-H. Lévy, les deux hommes évoquent des questions intimes, intellectuelles et de sociétés.

Un hommage à Michel Foucault, ami de l'auteur, à travers le récit de six années de jeunesse, agitées, confuses parfois, mais éclairées par l'amitié. Parallèlement à cette figure, est également tracée celle du père, Jérôme Lindon, de Samuel Beckett, Alain Robe-Grillet, Hervé Guibert, etc. Prix Médicis 2011.