Présente l'évolution de l'image de J.-J. Rousseau et de la perception de son oeuvre à travers soixante témoignages de ses contemporains. A la fin du livre, le lecteur trouve des éléments biographiques sur les témoins.

Seul, sans argent, sans ami, sans appui, que peut-il devenir ? Il abjure sa religion réformée et se convertit à la religion catholique romaine. Il y gagnera l'aide et la protection de Mme de Warrens, de quinze ans son aînée, qu'il appellera Maman et sera son amante. Auprès d'elle, il va parfaire son éducation par les lectures, la musique, la discussion, l'apprentissage des savoirs. Deviendra-t-il prêtre, maître de musique, précepteur, diplomate, écrivain ? Il s'essayera à ces différentes carrières mais ne poursuit qu'un but : s'instruire de tout, apprendre toujours, y compris dans les sciences et la philosophie, pour mieux connaître les autres, pour mieux se connaître lui-même. L'oeuvre de Rousseau est de celles qui ont contribué à modifier le cours de l'Histoire.-