A partir du IVe siècle avant notre ère, l'Egypte tombe aux mains des envahisseurs étrangers : les armées d'Alexandre, de César et d'Antoine, de Byzance puis des dynasties arabes, l'asservissent tour à tour. Elle changera plusieurs fois de langue et de religion. Sans pour autant entrer en décadence.

Peints sur des planches de bois ou des tissus, ces portraits de dignitaires égyptiens n'ont pas encore livré tous leurs secrets. Ils demeurent l'un des plus extraordinaires témoignages de l'époque gréco-romaine.