N. Salmi apprend que sa mère est née d'une union réprouvée d'une Française et d'un officier allemand pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle décide d'enquêter sur l'histoire de ses grands-parents partant à la recherche de sa famille et de son grand-père qu'elle rêve de connaître et redoute tout à la fois.

Entre 1941 et 1949, des dizaines de milliers d'enfants sont nés, en France, de père allemand soldat, puis prisonnier de guerre, ou en Allemagne, de père français prisonnier, puis soldat de la zone française d'occupation. Une histoire de ces pères, mères et enfants combinant l'histoire intime et l'histoire politique, entre secret et quête des origines, entre rejet et réconciliation.

Des témoignages rappellent que 200.000 enfants français sont nés de soldats allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Une quinzaine de ces enfants sont en quête d'identité et recherchent leur famille allemande pour effacer le traumatisme de leur naissance maudite. Les archives de la Wehrmacht à Berlin ont ouvert, à l'occasion de ce livre, vingt millions de dossiers de soldats répertoriés.

De nos jours, le vieux mot « bâtard » reste une insulte cuisante, comme pour rappeler ce qu'il y a d'essentiel dans  l'appartenance familiale et la filiation. Sujet anthropologique ou sociologique, la bâtardise est aussi objet d'histoire. Confrontant études de cas, réflexions juridiques et représentations littéraires, Sylvie Steinberg montre de façon saisissante qu'elle fut paradoxalement un pivot de l'ordre absolutiste. Mais comment une société fondée sur le mariage chrétien, monogame et indissoluble, fit-elle une place, au sein de l'institution familiale, à des individus dont l'identité témoignait de l'inconduite de leurs géniteurs ?Les bâtards, qu'ils soient issus de la paysannerie ou de l'aristocratie, furent au centre de débats juridiques et moraux, portant sur les comportements des individus et des groupes, et se trouvèrent à partir de la fin du XVIe siècle au cœur du dispositif de mise en discipline de la société. La loi de 1600, qui exigeait une naissance légitime ou légitimée de tout membre de la noblesse, faisait entrer en conflit règles de filiations et conditions sociales. Elle donna à l'État un droit de regard sur des questions qui relevaient auparavant de l'ordre privé.Par-delà droit et théologie, cette histoire de la filiation aborde enfin la dimension vécue des liens entre enfants et parents, qui ne se réduisaient pas aux problèmes de nom et de patrimoine. Entre les « sans-familles » et leurs parents, l'amour, l'attachement, les sentiments de possession ou d'exclusion composaient un tableau changeant des normes et des comportements. Sommes-nous étrangers à cette histoire ?