La loi du 19 mai 1874, réglementant le travail des enfants et des filles mineures, est classiquement présentée comme une norme "intermédiaire" en histoire du droit du travail. Un certain mépris est attaché à ce qualificatif, donnant à penser que cette loi n'a guère compté et que, si elle est remplacée par celle du 2 novembre 1892, c'est bien la preuve qu'elle n'a guère fait montre d'une grande efficacité. Or, l'analyse des archives d'une circonscription donne à penser le contraire.

Devenu empereur par un coup d'Etat et parti dans la déroute. Napoléon III a maculé le Second Empire de cette double tache, menant entre les deux événements une politique jugée autocratique. Cent cinquante ans après sa mort en 1873, peut-on jeter un regard neuf sur l'homme et sur le régime qu'il a dirigé de 1851 à 1870 ? Sommaire. Le retour en grâce. Un sphinx qui cachait bien son jeu. Les enfants du siècle industriel. Une étourdissante "fête impériale".

En interdisant le travail aux moins de 12 ans, la loi de 1874 fait partie de cet arsenal législatif qui aurait amélioré le sort des enfants-ouvriers. Mais si elle a produit de réelles avancées, cette loi dite « Joubert » a surtout ménagé les intérêts des grands industriels en légalisant l’emploi des jeunes enfants dans les usines, au moment même où le rythme des cadences s’accélérait.