Plan de l'ouvrage Partie 1. Personnes et déictiques. 1. Les personnes. 2. Les déictiques. 3. Embrayeurs et typologie des discours. Partie 2. Les « temps » de l'indicatif. 1. L'indicatif. 2. L'aspect. 3. « Discours » et « récit » : les plans d'énonciation. 4. Le présent. 5. Imparfait, passé simple, passé composé. 6. Le futur. 7. Le conditionnel. 8. « Temps » et textualité. Partie 3. Le discours rapporté. 1. Discours direct et discours indirect. 2. Le discours indirect libre. 3. Du discours rapporté à la polyphonie.

Le processus d'énonciation laisse des traces dans l'énoncé même de l'œuvre littéraire, organisant une réalité énonciative de l'ordre du dit et de l'écrit. De cette épaisseur textuelle entre récit et référent psycho-social, l'auteur antique profite largement pour donner une image de son propre rôle qui ne coïncide pas forcément avec sa fonction empirique. De là, chez Homère, dans les Hymes homériques, pour Hésiode ou les poètes lyriques, ou encore chez Hérodote et ses successeurs, les infinies possibilités de positions énonciatives qui brisent le cadre des genres considérés comme traditionnels et qui convergent finalement vers la mise en scène masquée de la tragédie classique. Dans ce livre sont tour à tour en jeu les relations entre auteur et autorité énonciative, le rôle du je "lyrique", les fonctions du masque et du regard dans les représentations dramatiques et iconographiques, les jeux de mots narratifs sur les noms propres, la poétique du discours historique.

Traditionnellement, on oppose « l'histoire littéraire », qui étudie le « contexte » des oeuvres, et les approches qui prennent en charge le « texte ». Cette division artificiellement prolongée par la nouvelle critique a progressivement perdu tout fondement. Dans le reflux du structuralisme des années 1960-1970 se sont développées de multiples problématiques qui se refusent à disposer le contexte « autour » d'un texte « représentant » un monde indépendant du dispositif énonciatif. Au-delà, elles mettent en cause la conception que l'on se fait communément de la littérature depuis la fin du XVIIIe siècle. D'abord marginales, ces problématiques occupent à présent le devant de la scène. Leur préoccupation pour le « discours » n'est pas un phénomène passager ou une rectification locale de frontière au sein des facultés de lettres, mais le symptôme d'une reconfiguration générale du savoir. Ce livre n'est pas un manuel qui résumerait les acquis d'une discipline établie : il parcourt un terrain en voie de constitution, celui d'une analyse du discours littéraire. Sans prétendre explorer les multiples domaines de cet espace de recherche, à l'aide de concepts déjà établis (situation d'énonciation, genre de discours, champ, interdiscours...) et d'autres plus récents (institution discursive, scénographie, paratopie, code langagier...), il s'attache à mettre en évidence la relation constitutive qu'entretient l'oeuvre littéraire avec la configuration dont elle émerge, les relations que noue le processus créateur entre subjectivité, institutions littéraires et fonctionnements textuels.

« Êtes-vous hystérique, obsessionnel, schizophrène, dément ? Tout à la fois ? Est-ce possible ? Parlez-vous féminin ou masculin ? Comment cela s’inscrit-il dans votre style ? Votre langage est-il marqué par une appartenance sociale, théorique ? Laquelle ? Vous pouvez faire votre diagnostic, découvrir votre profil, votre identité, en procédant à l’analyse de votre discours. Vous prélevez des échantillons variés de celui-ci en diverses situations, vous les réduisez en phrases minimales types, vous mettez en tableaux, vous interprétez. Outre l’intérêt théorique et pratique d’une telle recherche (un mot vaut bien un médicament ou une arme, par exemple, mais il a ses toxines, ses revers), cette technique rigoureuse peut être amusante pour les amateurs de jeux formels, les manipulateurs d’ordinateurs. Elle peut se pratiquer sans machine, comme je l’ai fait. Il faut savoir bâtir un modèle ou un programme à partir de fragments de langages naturels, abandonner toute idée a priori. Vous découvrez ainsi les schémas inconscients ou préconscients, les matrices qui déterminent votre discours. Vous recommencez la grille jusqu’à ce que le diagramme soit le plus simple et le plus exhaustif possible. L’hypothèse de départ peut être à plusieurs entrées. Dans ce livre, il est ainsi traité des caractères des langages dits fous ou anormaux, des différences entre l’oral et l’écrit, des configurations sexuées, sociales, scientifiques du discours. La psychanalyse représentant une situation privilégiée pour observer ce qu’il en est de l’énonciation, plusieurs articles l’utilisent ou l’étudient comme praticable expérimental.

Certains énoncés sont en eux-mêmes l'acte qu'ils désignent. Ainsi lorsque le maire prononce la formule rituelle «je vous marie», il marie par la seule énonciation de cette phrase ; même chose lorsqu'on baptise un enfant ou un navire, lorsqu'on fait une promesse, etc. Ces énoncés particuliers qui constituent par leur profération même ce qu'ils désignent, Austin les nomme performatifs. Cette trouvaille de génie a bouleversé la linguistique, y ouvrant un champ nouveau - celui de la théorie des actes du discours. Ce livre, novateur et subtil, écrit avec grâce et humour, est devenu l'un des classiques de la philosophie analytique anglo-saxonne.