Philosophe et maître de sagesse, Epictète disait travailler la pensée comme le charpentier travaille le bois ou le cordonnier le cuir, le progrès consistant moins à commenter la doctrine qu'à transformer sa propre liberté.

On pourrait presque présenter son itinéraire à la manière d'un conte : il était une fois un esclave devenu maître de sagesse... Né dans les fers, au 1er siècle de notre ère dans une province de l'Empire romain, Epictète a été émancipé de la servitude et s'est imposé comme l'une des principales figures du stoïcisme. Situé historiquement entre Sénèque et l'empereur-philosophe Marc Aurèle, son apport est capital, à commencer par la distinction fondamentale qu'il opère entre ce qui dépend de nous et ce qui ne dépend pas de nous.

Epictète, esclave malmené par un maître brutal, philosophe méprisé par le pouvoir impérial... Il s'en est fallu de peu que sa pensée ne réussisse pas à traverser les siècles. C'eût été une perte considérable pour le stoïcisme qu'il modernisa et rendit accessible à une génération de disciples passionnés.